在汉末三国时期，名士、名将、智士犹如繁星一般涌现。在这些人物当中有的可以说是家喻户晓，因为《三国演义》的推波助澜以及他们本身在中原逐鹿中起到的作用。有的人就没有那么高的影响。下面小编就来介绍一个比较冷门的人物——阎柔。他少年时期被乌桓、鲜卑人俘虏，却得到对方的敬重和信任，成为活跃于北方的重要人物，曾经重创公孙瓒，后来也是曹魏控制、羁縻鲜卑、乌桓的桥梁柱石。
阎柔在《三国志》当中没有个人传记，不过记载的地方倒是有很多。阎柔是幽州广阳人，地处东汉的东北边陲。其实在东汉末年，东汉朝廷所面临的边患是比较严重的，鲜卑、乌桓的侵袭和威胁非常严重。由檀石槐领导的鲜卑令东汉如临大敌，在中平年间又爆发张举、张纯领导的三郡乌桓为主体的起义活动。在当时幽州地区是比较混乱的。
阎柔就比较倒霉，在少年时期就被掳掠到鲜卑、乌桓那里去。不过阎柔很有才能，反而在鲜卑、乌桓势力中脱颖而出，得到很多鲜卑、乌桓人的信任。鲜卑人更是帮助阎柔杀死朝廷所置的乌桓校尉邢举，推举阎柔取而代之。这样一来阎柔也发展出自己的势力，得到一个恰当的身份，成为东汉末年地方各路军阀之一。
阎柔虽然有一定的影响力，但是在汉末三国时期的初期，幽州还是刘虞和公孙瓒的舞台。刘虞是朝廷认可的幽州牧，公孙瓒虽然受刘虞节制，但是军事实力非常强大。两个人的关系非常恶劣，造成二者矛盾的原因很复杂，一句话也说不清楚，总之刘虞和公孙瓒这两个本来可以文武相辅保境安民的同僚最后演变为刀兵相向。刘虞发动十万大军围攻公孙瓒，结果反而被公孙瓒击败并且杀死。公孙瓒由此取代刘虞的位置。
刘虞在幽州的名望极高，公孙瓒杀死刘虞表面上取得胜利，实际上却埋下非常巨大的隐患。刘虞的从事鲜于辅（后来也成为一支小军阀）、齐周、骑都尉鲜于银打算为刘虞报仇。鲜于辅等人掌握一部分州兵，还需要更多的兵力。于是阎柔进入到鲜于辅等人的视界中。
鲜于辅等人推举阎柔为乌桓司马，阎柔利用自己的影响力招揽大量的乌桓、鲜卑士兵。鲜于辅、阎柔击败公孙瓒所置的渔阳太守邹丹，在幽州北部站稳脚跟。公孙瓒的老对头袁绍更不可能放弃这个机会，也派大将麴义以及刘虞的儿子刘和出兵进攻公孙瓒，给予公孙瓒重创，逼迫公孙瓒退守易京，固步自封。
公孙瓒虽然没有被于辅、阎柔、麴义等人的重创一举消灭，但是也进入了衰落期。最后在东汉建安四年（即公元199年）彻底被袁绍所消灭。袁绍由此控制了大部分幽州地区。袁绍、刘虞和公孙瓒在面对鲜卑、乌桓的态度上截然不同。公孙瓒属于铁血派，坚持用军事手段打击鲜卑、乌桓。袁绍和刘虞却是怀柔派，袁绍早就制定了北连乌桓、鲜卑，南下竞争中原的战略。这样一来阎柔的重要性就不言而喻。袁绍非常宠信、优待阎柔，希望阎柔能够帮助自己取得乌桓、鲜卑的支持，保证北方边境地区的稳定。
袁绍集团横跨四州之地（虽然不是全境），风头一时无两，但是还是败于“官渡之战”。到建安七年（即公元202年），袁绍病死之后，袁氏集团虽然仍然跨有四州，但是却成为一盘散沙。曹操利用袁尚与袁谭之间的矛盾，先联合袁谭击败袁尚，将袁尚、袁熙驱逐到三郡乌桓的势力范围中，再回头消灭袁谭。最后曹操发兵消灭三郡乌桓，彻底扫除袁氏势力在北方的影响。
在这个过程当中，阎柔包括一些其他的势力（比如在渔阳立足的鲜于辅）的立场也开始从袁绍到曹操靠拢。事实上在“官渡之战”的时候，阎柔、鲜于辅等人就开始向曹操示好。阎柔派使者与曹操沟通，被曹操表举为护乌桓校尉，鲜于辅更是亲自去见曹操；在建安十年（即公元205年）曹操消灭袁谭之后，基本上平定河北地区，阎柔率领部曲向曹操进献马匹奉军；在建安十二年（即公元207年），曹操下定决心进攻三郡乌桓，因为袁尚、袁熙兄弟还在乌桓的庇护之下。在这场战争中，阎柔也有所参与。等到曹操彻底消灭三郡乌桓，袁尚、袁熙兄弟远遁辽东被处死之后，阎柔率领自己所统领的乌桓迁徙到中原地区，也算是彻底放弃一个半独立性质军阀的身份，成为曹操集团的一份子。
阎柔加入曹操集团之后，曹操非常信爱阎柔，希望能够与阎柔情为父子。阎柔也接受曹操的厚爱，与曹丕约为兄弟。不知道是否作为曹丕的羽翼，参与曹丕与曹植的斗争。不过他的作用更多的还是与鲜卑的联系上，而非庙堂之上的政治斗争。
经历“白狼山之战”与“柳城之战”之后，三郡乌桓被平定，大量乌桓被迁徙分化，成为曹操集团的骑兵力量。这个时候虽然在并州仍然有乌桓势力存在，但是对曹操集团的威胁大大削弱。而鲜卑则没有经历这样严重的打击。尽管在檀石槐去世之后，强大的鲜卑也陷入分裂的局面，但是檀石槐部的残余势力以及迅速崛起的轲比能部仍然给曹操集团或者曹魏带来不小的麻烦。这样一来阎柔的作用就体现出来。
鲜卑势力虽然不可小觑，但是毕竟处于分裂混战当中，而且人口、科技均不如中原政权。所以大部分时间里，鲜卑还是归服中原政权。阎柔就充当鲜卑与曹魏沟通交好的桥梁。史料中对此类记载有很多“建安中，（轲比能）因阎柔上贡献”、“建安中，（素利、弥加、厥机）因阎柔上贡献，通市”。
在建安十六年（即公元211年），曹操远征关中的时候，河间地区苏伯、田银反叛，轲比能就出兵三千跟随阎柔，参加了平复苏伯、田银叛乱的战役。正如刘虞和公孙瓒一样，曹魏也有对鲜卑、乌桓的鹰派人物，比如设计分化鲜卑、打压轲比能部的曹魏名将田豫。在田豫和轲比能的战争当中，阎柔在鲜卑中的名望也在一定程度上充当润滑剂。田豫曾经一度被轲比能围困，曹魏就令上谷太守阎志劝说轲比能解围，阎志正是阎柔的弟弟。不过这也有田豫抵抗有力，以及曹魏其他边将所带来的威胁的缘故了。
参考文献：《三国志》